La elección presidencial de 1988 marcó su trayectoria política, tras las denuncias de fraude y las exigencias de transparencia en el conteo de votos

Cuauhtémoc Cárdenas Solórzano fue uno de los principales protagonistas de la elección presidencial del 6 de julio de 1988, cuando la interrupción del sistema de cómputo electoral desató cuestionamientos sobre la transparencia de los resultados. Aquella jornada marcó un momento decisivo en su trayectoria política y en la oposición al Partido Revolucionario Institucional (PRI), que gobernaba México desde 1929.

La noche de los comicios, Cárdenas acudió a la Secretaría de Gobernación junto con Manuel J. Clouthier, candidato del Partido Acción Nacional (PAN), y Rosario Ibarra de Piedra, abanderada del Partido Revolucionario de los Trabajadores (PRT). Los tres contendientes opositores coincidieron en sus reclamos sobre el proceso electoral y buscaron respuestas de las autoridades ante la falta de información sobre el conteo de sufragios.

El entonces secretario de Gobernación, Manuel Bartlett Díaz, encabezaba la Comisión Federal Electoral, organismo responsable de la organización y calificación de los comicios. La interrupción en la difusión de los resultados dio origen a la expresión «caída del sistema», asociada desde entonces con las acusaciones de fraude que marcaron aquella elección.

El 13 de julio de 1988, las cifras oficiales otorgaron el triunfo a Carlos Salinas de Gortari, candidato del PRI, con el 50.36 por ciento de los votos. Cárdenas obtuvo el 31.12 por ciento, mientras que Clouthier alcanzó el 17.07 por ciento. Los candidatos opositores rechazaron los resultados y denunciaron irregularidades, lo que mantuvo la controversia sobre la legitimidad de la elección.

Tras aquellos comicios, Cárdenas participó en la fundación del Partido de la Revolución Democrática (PRD) en 1989, organización desde la que continuó su actividad política. También contendió por la Presidencia de México en 1994 y 2000, y en 1997 ganó la elección para convertirse en el primer jefe de Gobierno del Distrito Federal elegido mediante voto popular.

La crisis electoral de 1988 también impulsó cambios en las instituciones encargadas de organizar las elecciones. En 1990 se creó el Instituto Federal Electoral (IFE), que comenzó a operar en 1991, como parte de las reformas destinadas a modificar la estructura y los procedimientos de la autoridad electoral mexicana.