Antes del inicio de la Independencia, el territorio producía grandes cantidades de plata y alimentos, aunque la riqueza estaba concentrada en pocos sectores

Antes del levantamiento encabezado por Miguel Hidalgo en 1810, la Nueva España contaba con una economía importante dentro de la monarquía española. La minería, la agricultura, la ganadería y diversas actividades manufactureras sostenían una amplia actividad productiva.

Alrededor de 1810, el territorio tenía aproximadamente 6.1 millones de habitantes y las estimaciones históricas apuntan a una producción anual de entre 240 y 260 millones de pesos. Sin embargo, estos niveles de producción no significaban que la población tuviera un acceso equitativo a la riqueza.

La agricultura representaba la mayor parte de la actividad económica y concentraba buena parte de la fuerza laboral. Se producían maíz, frijol, trigo, chile, caña de azúcar y maguey, además de productos ganaderos. La propiedad de la tierra, sin embargo, estaba concentrada principalmente en haciendas y otros grandes propietarios, mientras distintas comunidades indígenas enfrentaban pérdida de tierras, deudas y obligaciones laborales.

La minería tenía una participación menor en el conjunto de la producción, pero era fundamental para las finanzas del virreinato. Guanajuato, Zacatecas, San Luis Potosí y Real del Monte destacaban por su producción de plata, actividad que también impulsaba el transporte, el comercio, la agricultura y distintos oficios vinculados con las zonas mineras.

La Nueva España también contaba con obrajes textiles, talleres de cuero, molinos, producción de tabaco, aguardiente, cerámica y otras actividades artesanales. No obstante, las restricciones comerciales de la Corona española limitaban la capacidad del territorio para decidir libremente sobre su comercio, inversiones y producción.

La desigualdad económica era evidente en los ingresos. Mientras trabajadores especializados podían obtener mayores remuneraciones, los peones agrícolas recibían salarios reducidos y en algunos casos enfrentaban pagos en especie, empleos temporales o deudas con las haciendas.

Así, el movimiento de Independencia surgió en un territorio que generaba una cantidad considerable de riqueza, pero donde amplios sectores de la población tenían pocas oportunidades para mejorar sus condiciones económicas. La prosperidad de la Nueva España convivía con una profunda desigualdad social y una limitada movilidad económica.